Hvorfor er der færre tertiære forbrugere end sekundære forbrugere?

Antallet af individer på hvert trofisk niveau falder, efterhånden som du arbejder dig op i fødekæden. Dette fænomen, kaldet en økologisk pyramide, skyldes det faktum, at en betydelig del af energien på hvert trofisk niveau går tabt som varme. Det betyder, at der er mindre energi til rådighed til at støtte organismerne på det næste trofiske niveau. Som følge heraf er der typisk færre tertiære forbrugere end sekundære forbrugere og endnu færre kvartære forbrugere.

For at illustrere dette, overvej følgende forenklede fødekæde:

Græs → Græshoppe → Fugl → Høg

I denne fødekæde producerer græsset energi gennem fotosyntese. Græshoppen spiser græsset, og noget af energien fra græsset overføres til græshoppen. Fuglen spiser så græshoppen, og noget af energien fra græshoppen overføres til fuglen. Til sidst æder høgen fuglen, og noget af energien fra fuglen overføres til høgen.

Ved hvert trin i denne fødekæde går en betydelig del af energien tabt som varme. Dette skyldes, at organismerne på hvert trofisk niveau bruger noget af den energi, de bruger til at vedligeholde deres egen krop, og resten går tabt som varme. Som et resultat er der mindre energi tilgængelig til at støtte organismerne på det næste trofiske niveau.

Det er derfor, der typisk er færre tertiære forbrugere end sekundære forbrugere og endnu færre kvartære forbrugere. Jo længere du bevæger dig op i fødekæden, jo mindre energi er der til rådighed, og jo færre organismer er der i stand til at overleve.