¿Qué es un espolón vegetal?

En botánica, un espolón es una excrecencia hueca que produce néctar de la base de una flor, como la que se encuentra en los géneros Aquilegia, Tropaeolum, Delphinium, Viola e Impatiens. Los espolones también se encuentran en algunos géneros de orquídeas. Los nectarios que están localizados en espolones presentan un desafío de búsqueda de alimento para los polinizadores; sólo aquellos con piezas bucales o lenguas lo suficientemente largas como para alcanzar el néctar en la base del espolón pueden aprovechar estas recompensas alimenticias. La longitud y la forma del espolón y las correspondientes piezas bucales del polinizador han evolucionado conjuntamente. Los espolones de néctar a menudo se asocian con la polinización de abejas y mariposas de lengua larga, colibríes y polillas halcón.

Algunas plantas han modificado sus espolones florales para atrapar insectos polinizadores. Por ejemplo, las flores de la boca de dragón común (Antirrhinum majus) tienen un pétalo inferior modificado para formar una trampa con resorte que expulsa a los polinizadores atrapados cubiertos de polen. Ciertas especies de orquídeas tienen espolones que actúan como trampas, atrapando hormigas que sirven como polinizadores de las flores.