¿Qué entiendes por el término conservación de alimentos?

La conservación de alimentos se refiere al proceso de tratar y manipular los alimentos de una manera que prevenga o ralentice su deterioro o deterioro, extendiendo así su vida útil y preservando su valor nutricional, calidad y seguridad durante un período más largo.

Las técnicas de conservación de alimentos se han practicado durante siglos, con el objetivo principal de inhibir el crecimiento de microorganismos como bacterias, levaduras y mohos, que provocan el deterioro de los alimentos. Estos microorganismos pueden hacer que los alimentos se pudran, se vuelvan inseguros para el consumo o pierdan sus cualidades deseables.

A lo largo del tiempo se han desarrollado varios métodos de conservación de alimentos y, en términos generales, se pueden clasificar en los siguientes tipos:

1. Procesamiento Térmico:

- Pasteurización:este método consiste en calentar los alimentos a una temperatura específica (generalmente entre 60 y 100 grados Celsius) durante un tiempo predeterminado para matar bacterias dañinas y otros microorganismos mientras se preserva la calidad y el contenido nutricional de los alimentos.

- Esterilización:la esterilización es una forma más intensa de procesamiento térmico en la que los alimentos se calientan a temperaturas más altas (normalmente 121 grados Celsius o más) durante un período más prolongado para eliminar todos los microorganismos y producir alimentos no perecederos.

2. Refrigeración y Congelación:

- Refrigeración:Almacenar los alimentos a bajas temperaturas (normalmente entre 0-4 grados centígrados) ralentiza el crecimiento de microorganismos y prolonga la vida útil del producto.

- Congelación:La congelación implica bajar la temperatura de los alimentos lo suficiente como para inhibir el crecimiento microbiano y las reacciones enzimáticas. Sin embargo, la congelación puede alterar la textura y calidad de algunos alimentos.

3. Preservación química:

- Curado:El curado es un proceso que implica el uso de sal, azúcar o nitratos para conservar los alimentos inhibiendo el crecimiento microbiano. Los ejemplos incluyen carnes curadas y pescado salado.

- Encurtido:El encurtido conserva los alimentos sumergiéndolos en una solución de vinagre junto con sal, azúcar y especias.

4. Secado y Deshidratación:

- Secado:Eliminar la humedad de los alimentos mediante diversas técnicas como el secado al sol, al horno o la liofilización inhibe el crecimiento microbiano. Los alimentos secos como las pasas y la cecina son ejemplos de este método.

5. Envasado en atmósfera modificada (MAP):

- En MAP, el aire natural dentro de los envases de alimentos se reemplaza con mezclas de gases modificados (por ejemplo, dióxido de carbono, nitrógeno, oxígeno) para crear un ambiente menos propicio para el crecimiento microbiano y extender la vida útil.

6. Envasado al vacío:

- El envasado al vacío implica eliminar el aire del envase antes del sellado, lo que limita la disponibilidad de oxígeno y ralentiza el crecimiento de microorganismos aeróbicos.

7. Aditivos y Conservantes:

- Algunos productos alimenticios utilizan conservantes, que son sustancias químicas que se añaden en pequeñas cantidades para inhibir el crecimiento de microorganismos. Los conservantes comunes incluyen benzoato de sodio, sorbato de potasio y dióxido de azufre.

Al aplicar métodos adecuados de conservación de alimentos, podemos mantener la calidad, la seguridad y el valor nutricional de los alimentos durante más tiempo. Estas técnicas permiten el almacenamiento y distribución de alimentos en áreas geográficas más amplias, reducen el desperdicio de alimentos y garantizan la disponibilidad de alimentos durante todo el año, contribuyendo a un suministro mundial de alimentos más seguro y confiable.