¿Por qué en Estados Unidos la mayor parte de la leche debe estar refrigerada en todo momento mientras que las latas evaporadas y los envases de cartón que se venden en Europa no necesitan refrigerarse hasta que están abiertos?

- Leche cruda: En Estados Unidos, la mayor parte de la leche se pasteuriza, lo que mata las bacterias dañinas. Sin embargo, algunos estados permiten la venta de leche cruda, leche sin procesar que contiene estas bacterias, que pueden provocar enfermedades graves. Para garantizar la seguridad de los consumidores, la leche cruda debe refrigerarse a 40 °F (4 °C) o menos.

- Pasteurización: La pasteurización es un proceso de tratamiento térmico que mata las bacterias dañinas de la leche y al mismo tiempo preserva su valor nutricional. En Estados Unidos, la pasteurización es obligatoria para toda la leche vendida comercialmente, excepto la leche cruda certificada. La pasteurización generalmente implica calentar la leche a 72 °C (161 °F) durante al menos 15 segundos.

- Refrigeración después de la apertura: Incluso después de la pasteurización, la leche sigue siendo susceptible al crecimiento bacteriano. Para evitar que se eche a perder, es fundamental refrigerar la leche a menos de 40 °F (4 °C) y consumirla dentro de las fechas de "caducidad" o "caducidad" recomendadas. Mantener la leche fría ralentiza el crecimiento bacteriano y prolonga su vida útil.

Leche evaporada enlatada en Europa:

- Esterilización: La leche enlatada evaporada que se vende en Europa se somete a un proceso diferente llamado esterilización, que implica calentar la leche a una temperatura más alta (generalmente 240 °F o 116 °C) durante un período más largo (generalmente varios minutos). La esterilización elimina casi todas las bacterias, incluidas aquellas que pueden sobrevivir a la pasteurización.

- Estabilidad del estante: La esterilización permite que la leche evaporada enlatada sea estable en almacenamiento, lo que significa que se puede almacenar a temperatura ambiente sin que se eche a perder. El cierre hermético de la lata evita aún más la contaminación. También se pueden utilizar envases estables, como los Tetra Paks, que están hechos de múltiples capas de materiales que brindan una barrera de protección contra el oxígeno, la luz y la humedad.

Envases de cartón en Europa:

- Tratamiento a temperatura ultraalta (UHT): Parte de la leche que se vende en envases de cartón en Europa se somete a un tratamiento UHT, similar a la esterilización, pero a una temperatura aún más alta (normalmente entre 275 y 302 °F o 135 y 150 °C) durante un período más breve (unos pocos segundos). Este proceso elimina casi todos los microorganismos, lo que garantiza la estabilidad a largo plazo.

- Envasado aséptico: La leche UHT en Europa suele envasarse en recipientes asépticos y estériles (como los Tetra Paks) que preservan la calidad de la leche y evitan la contaminación. El envasado aséptico implica esterilizar el envase y llenarlo con leche UHT esterilizada en un ambiente estéril.

Es importante tener en cuenta que la refrigeración no es necesaria para la leche evaporada enlatada y la leche UHT de larga conservación en recipientes sellados hasta que se abran. Una vez abiertos, estos productos deben refrigerarse y consumirse en el plazo indicado.