Qu'est-ce qu'un éperon végétal ?

En botanique, un éperon est une excroissance creuse et nectarifère à partir de la base d'une fleur, comme celle que l'on trouve dans les genres Aquilegia, Tropaeolum, Delphinium, Viola et Impatiens. Des éperons sont également présents dans certains genres d'orchidées. Les nectaires localisés dans les éperons présentent un défi de recherche de nourriture pour les pollinisateurs ; seuls ceux qui ont des pièces buccales ou des langues suffisamment longues pour atteindre le nectar à la base de l'éperon peuvent exploiter ces récompenses alimentaires. La longueur et la forme de l'éperon et les pièces buccales correspondantes du pollinisateur ont co-évolué. Les éperons nectarifères sont souvent associés à la pollinisation des abeilles et des papillons à longue langue, des colibris et des sphinx.

Certaines plantes ont modifié leurs éperons floraux pour piéger les insectes pollinisateurs. Par exemple, les fleurs du muflier commun (Antirrhinum majus) ont un pétale inférieur modifié pour former un piège à ressort qui éjecte les pollinisateurs piégés recouverts de pollen. Certaines espèces d'orchidées possèdent des éperons qui agissent comme des pièges, piégeant les fourmis qui servent de pollinisateurs aux fleurs.