Waar vandaan importeerden de Europeanen thee?

De Europeanen importeerden thee voornamelijk uit China, de oorspronkelijke producent en exporteur van thee. De Chinese cultiveerde en verwerkte theebladeren en de internationale theehandel vonden hun oorsprong in China. Tijdens de 16e en 17e eeuw vestigden de Portugezen, Nederlanders en Britten handelsroutes met China en begonnen ze thee naar Europa te importeren. Ze zeilden naar Chinese havens, zoals Canton (nu Guangzhou), en kochten theebladeren en andere goederen in ruil voor zilver, textiel en andere grondstoffen. De Europeanen zouden de thee vervolgens terugbrengen naar hun respectievelijke landen en verkopen aan de hogere klassen en de opkomende koopliedenklasse.