Wat is er gebeurd met de totale energie in een voedselketen?

Terwijl energie van het ene trofische niveau naar het volgende gaat, gaat een deel ervan verloren als warmte. Dit komt omdat geen enkel organisme 100% efficiënt is in het omzetten van de energie die het verbruikt in biomassa. Bovendien gaat een deel van de energie verloren aan de omgeving door ademhaling en andere processen. Als gevolg hiervan neemt de totale hoeveelheid beschikbare energie op elk trofisch niveau af naarmate de voedselketen vordert.

Hier volgt een meer gedetailleerde uitleg van wat er met de energie in een voedselketen gebeurt:

* Producenten (planten) gebruiken de energie van de zon om koolstofdioxide en water om te zetten in glucose via het proces van fotosynthese.

* Primaire consumenten (herbivoren) eten planten en gebruiken de energie die is opgeslagen in het plantenweefsel om hun eigen lichaam te bouwen.

* Secundaire consumenten (carnivoren) eten primaire consumenten en gebruiken de energie die is opgeslagen in het dierlijke weefsel om hun eigen lichaam te bouwen.

* Tertiaire consumenten (topcarnivoren) eten secundaire consumenten en gebruiken de energie die is opgeslagen in het dierlijke weefsel om hun eigen lichaam te bouwen.

Op elk trofisch niveau wordt een deel van de verbruikte energie gebruikt voor de ademhaling, het proces waarbij organismen glucose in energie omzetten. De rest van de energie wordt opgeslagen in het lichaamsweefsel van het organisme. Wanneer een organisme sterft, wordt het lichaamsweefsel afgebroken door bacteriën en schimmels, die de in het weefsel opgeslagen energie weer vrijgeven aan de omgeving.

Als gevolg van deze processen neemt de totale hoeveelheid beschikbare energie op elk trofisch niveau af naarmate de voedselketen vordert. Dit is de reden waarom er in de meeste ecosystemen minder topcarnivoren zijn dan herbivoren.

De hoeveelheid energie die verloren gaat op elk trofisch niveau ligt doorgaans tussen 10% en 90%. Dit betekent dat slechts een klein deel van de energie die oorspronkelijk beschikbaar is op producentenniveau daadwerkelijk wordt gebruikt door topcarnivoren.