Dlaczego jest mniej konsumentów trzeciego stopnia niż konsumentów drugorzędnych?

Liczba osobników na każdym poziomie troficznym maleje w miarę wspinania się w górę łańcucha pokarmowego. Zjawisko to, zwane piramidą ekologiczną, wynika z faktu, że znaczna część energii na każdym poziomie troficznym jest tracona w postaci ciepła. Oznacza to, że dostępna jest mniejsza ilość energii potrzebnej do utrzymania organizmów na kolejnym poziomie troficznym. W rezultacie jest zazwyczaj mniej konsumentów trzeciego stopnia niż konsumentów drugiego rzędu, a jeszcze mniej konsumentów czwartorzędnych.

Aby to zilustrować, rozważ następujący uproszczony łańcuch pokarmowy:

Trawa → Konik polny → Ptak → Jastrząb

W tym łańcuchu pokarmowym trawa wytwarza energię w procesie fotosyntezy. Konik polny zjada trawę, a część energii z trawy jest przekazywana konikowi polnemu. Następnie ptak zjada konika polnego, a część energii z konika polnego jest przekazywana ptakowi. Na koniec jastrząb zjada ptaka, a część energii ptaka przekazywana jest jastrzębiowi.

Na każdym etapie tego łańcucha pokarmowego znaczna część energii jest tracona w postaci ciepła. Dzieje się tak dlatego, że organizmy na każdym poziomie troficznym zużywają część energii, którą zużywają na utrzymanie własnego ciała, a reszta jest tracona w postaci ciepła. W rezultacie dostępna jest mniejsza ilość energii potrzebnej do utrzymania organizmów na kolejnym poziomie troficznym.

Dlatego też konsumentów trzeciego stopnia jest zwykle mniej niż konsumentów drugiego rzędu, a jeszcze mniej konsumentów czwartego rzędu. Im dalej w łańcuchu pokarmowym, tym mniej dostępnej energii i tym mniej organizmów jest w stanie przetrwać.