Τι συνέβη με την υπερβολική ενέργεια σε μια τροφική αλυσίδα;

Καθώς η ενέργεια περνά από το ένα τροφικό επίπεδο στο άλλο, ένα μέρος της χάνεται ως θερμότητα. Αυτό συμβαίνει επειδή κανένας οργανισμός δεν είναι 100% αποτελεσματικός στη μετατροπή της ενέργειας που καταναλώνει σε βιομάζα. Επιπλέον, κάποια ενέργεια χάνεται στο περιβάλλον μέσω της αναπνοής και άλλων διεργασιών. Ως αποτέλεσμα, η συνολική ποσότητα ενέργειας που είναι διαθέσιμη σε κάθε τροφικό επίπεδο μειώνεται καθώς προχωρά η τροφική αλυσίδα.

Ακολουθεί μια πιο λεπτομερής εξήγηση του τι συμβαίνει με την ενέργεια σε μια τροφική αλυσίδα:

* Παραγωγοί (φυτά) χρησιμοποιούν την ενέργεια του ήλιου για να μετατρέψουν το διοξείδιο του άνθρακα και το νερό σε γλυκόζη μέσω της διαδικασίας της φωτοσύνθεσης.

* Πρωτογενείς καταναλωτές (φυτοφάγα) τρώνε φυτά και χρησιμοποιούν την ενέργεια που αποθηκεύεται στον φυτικό ιστό για να χτίσουν το δικό τους σώμα.

* Δευτερογενείς καταναλωτές (σαρκοφάγα) τρώνε τους κύριους καταναλωτές και χρησιμοποιούν την ενέργεια που αποθηκεύεται στον ζωικό ιστό για να χτίσουν το δικό τους σώμα.

* Τριτογενείς καταναλωτές (κορυφαία σαρκοφάγα) τρώνε δευτερεύοντες καταναλωτές και χρησιμοποιούν την ενέργεια που αποθηκεύεται στον ζωικό ιστό για να χτίσουν το δικό τους σώμα.

Σε κάθε τροφικό επίπεδο, μέρος της ενέργειας που καταναλώνεται χρησιμοποιείται για την αναπνοή, η οποία είναι η διαδικασία με την οποία οι οργανισμοί μετατρέπουν τη γλυκόζη σε ενέργεια. Η υπόλοιπη ενέργεια αποθηκεύεται στον ιστό του σώματος του οργανισμού. Όταν ένας οργανισμός πεθαίνει, ο ιστός του σώματός του αποσυντίθεται από βακτήρια και μύκητες, οι οποίοι απελευθερώνουν την ενέργεια που αποθηκεύεται στον ιστό πίσω στο περιβάλλον.

Ως αποτέλεσμα αυτών των διεργασιών, η συνολική ποσότητα ενέργειας που είναι διαθέσιμη σε κάθε τροφικό επίπεδο μειώνεται καθώς προχωρά η τροφική αλυσίδα. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο υπάρχουν λιγότερα κορυφαία σαρκοφάγα από τα φυτοφάγα στα περισσότερα οικοσυστήματα.

Η ποσότητα ενέργειας που χάνεται σε κάθε τροφικό επίπεδο είναι τυπικά μεταξύ 10% και 90%. Αυτό σημαίνει ότι μόνο ένα μικρό κλάσμα της ενέργειας που είναι αρχικά διαθέσιμη σε επίπεδο παραγωγού χρησιμοποιείται στην πραγματικότητα από κορυφαία σαρκοφάγα.