Un écosystème entier va-t-il disparaître si une partie de la chaîne alimentaire disparaît ?

Oui, un écosystème entier peut disparaître si une partie de la chaîne alimentaire disparaît. Cette conséquence a été observée à plusieurs reprises dans des scénarios réels et est connue sous le nom d’effet « cascade trophique ».

Lorsqu’une espèce d’une chaîne alimentaire est supprimée, cela affecte la survie et l’abondance des autres espèces, tant au-dessus qu’en dessous d’elle dans la chaîne alimentaire. Voici comment cela fonctionne :

1. Effet ascendant :

Lorsqu’un producteur primaire, comme des plantes ou des algues, est réduit ou éliminé en raison d’une perturbation, cela affecte directement les organismes qui s’en nourrissent, les consommateurs primaires comme les insectes ou les herbivores. Avec une disponibilité alimentaire réduite, le nombre de consommateurs primaires diminue.

2. Effet descendant :

Le déclin des consommateurs primaires entraîne une augmentation de la population de leurs prédateurs, les consommateurs secondaires. Cela est dû au fait que les prédateurs sont désormais confrontés à une concurrence réduite pour la nourriture, ce qui permet à leur nombre d'augmenter.

3. Effets en cascade :

À mesure que les consommateurs secondaires augmentent, ils commencent à consommer davantage de produits primaires, réduisant ainsi leur population. Cette perturbation de la chaîne alimentaire peut avoir un effet en cascade sur d’autres niveaux trophiques, affectant les consommateurs tertiaires et au-delà.

4. Perte de biodiversité :

Les changements dans l'abondance des espèces peuvent modifier la biodiversité et la composition des espèces de l'ensemble de l'écosystème. Certaines espèces peuvent devenir plus dominantes, tandis que d’autres déclinent, voire disparaissent.

Un exemple classique de cascade trophique est l’effondrement de l’écosystème marin près des îles Aléoutiennes dans le Pacifique Nord. À la fin des années 1970, le déclin des loutres de mer, principaux prédateurs, a entraîné une augmentation des populations d'oursins. Les oursins ont surpâturé les forêts de varech, essentielles à la survie de diverses espèces marines. En conséquence, l’écosystème forestier de varech a connu un déclin massif, perturbant l’équilibre de l’ensemble du réseau trophique marin.

Pour éviter de tels effondrements d’écosystèmes, il est crucial de maintenir l’équilibre écologique et la diversité des espèces au sein des chaînes et des réseaux alimentaires. Cet objectif peut être atteint grâce à des efforts de conservation, à une gestion durable des ressources et à la protection des habitats critiques.