Miért van kevesebb tercier fogyasztó, mint másodlagos fogyasztó?

Az egyes trófiai szinteken lévő egyedek száma csökken, ahogy haladsz felfelé a táplálékláncban. Ez a jelenség, amelyet ökológiai piramisnak neveznek, annak a ténynek köszönhető, hogy minden egyes trofikus szinten az energia jelentős része hőként elvész. Ez azt jelenti, hogy kevesebb energia áll rendelkezésre a következő trofikus szinten élő szervezetek támogatására. Ennek eredményeként jellemzően kevesebb a tercier fogyasztó, mint a másodlagos fogyasztó, és még kevesebb a kvaterner fogyasztó.

Ennek szemléltetésére vegye figyelembe a következő egyszerűsített élelmiszerláncot:

Fű → Szöcske → Madár → Sólyom

Ebben a táplálékláncban a fű fotoszintézis révén energiát termel. A szöcske megeszi a füvet, és a fűből származó energia egy része átkerül a szöcskébe. Ezután a madár megeszi a szöcskét, és a szöcskéből származó energia egy része átkerül a madárra. Végül a sólyom megeszi a madarat, és a madár energiájának egy része átkerül a sólyomba.

Ennek a táplálékláncnak minden egyes lépésében az energia jelentős része hőként elvész. Ennek az az oka, hogy az egyes trofikus szinteken lévő élőlények az általuk fogyasztott energia egy részét saját testük fenntartására használják fel, a többi pedig hőként elvész. Ennek eredményeként kevesebb energia áll rendelkezésre a következő trofikus szinten lévő élőlények támogatására.

Emiatt jellemzően kevesebb a tercier fogyasztó, mint a másodlagos fogyasztó, és még kevesebb a kvaterner fogyasztó. Minél feljebb haladsz a táplálékláncban, annál kevesebb energia áll rendelkezésre, és annál kevesebb élőlény képes túlélni.