Hvað sáu hershey og elti í afkvæmabakteríunni?

Hershey og Chase, í tilraun sinni árið 1952, ætluðu að ákvarða erfðaefnið sem ber ábyrgð á erfðum í bakteríum. Þeir notuðu bakteríufaga, vírusa sem sýkja bakteríur, sem fyrirmyndarkerfi. Hér er það sem þeir sáu í afkvæmabakteríunum:

1. Þegar þeir sýktu bakteríur með bakteríufögum sem voru með próteinhúð merkta geislavirkum brennisteini, erfðu afkvæmabakteríurnar ekkert af geislavirku efninu. Þetta benti til þess að próteinhúð bakteríófanna bæri ekki erfðaefnið.

2. Aftur á móti, þegar þeir sýktu bakteríur með bakteríufögum sem höfðu DNA merkt með geislavirkum fosfór, sýndu afkvæmabakteríurnar tilvist geislavirks DNA. Þessi athugun benti eindregið til þess að DNA sé erfðaefnið sem ber ábyrgð á sendingu arfgengra eiginleika í bakteríum.

Tilraunir þeirra gáfu sterkar vísbendingar um að DNA, frekar en prótein, væri arfgenga efnið. Þetta lagði grunninn að skilningi á hlutverki DNA í erfðafræðilegri arfleifð og varð mikilvæg uppgötvun í sameindalíffræði.