Hvað auðkennir lífrænt efnasamband frá öðrum?

Lífræn efnasambönd eru flokkuð sem slík vegna nærveru kolefnisatóma. Kolefni er einstakt frumefni sem getur myndað fjölbreytt og flókið mannvirki, oft í keðjumyndunum eða hringjum. Auk kolefnis innihalda lífræn efnasambönd venjulega vetni, auk annarra frumefna eins og súrefnis, köfnunarefnis, brennisteins, fosfórs og halógena (t.d. flúor, klór, bróm og joð).

Efnasambönd sem innihalda ekki kolefni eru flokkuð sem ólífræn efnasambönd.