Hvorfor er det færre tertiære forbrukere enn sekundære forbrukere?

Antall individer på hvert trofisk nivå reduseres etter hvert som du jobber deg oppover i næringskjeden. Dette fenomenet, kalt en økologisk pyramide, skyldes det faktum at en betydelig del av energien på hvert trofisk nivå går tapt som varme. Dette betyr at det er mindre energi tilgjengelig for å støtte organismene på neste trofiske nivå. Som et resultat er det typisk færre tertiære forbrukere enn sekundære forbrukere, og enda færre kvartære forbrukere.

For å illustrere dette, vurder følgende forenklede næringskjede:

Gress → Gresshoppe → Fugl → Hawk

I denne næringskjeden produserer gresset energi gjennom fotosyntese. Gresshoppen spiser gresset, og noe av energien fra gresset overføres til gresshoppen. Fuglen spiser så gresshoppen, og noe av energien fra gresshoppen overføres til fuglen. Til slutt spiser hauken fuglen, og noe av energien fra fuglen overføres til hauken.

Ved hvert trinn i denne næringskjeden går en betydelig del av energien tapt som varme. Dette er fordi organismene på hvert trofiske nivå bruker noe av energien de bruker for å vedlikeholde sin egen kropp, og resten går tapt som varme. Som et resultat er det mindre energi tilgjengelig for å støtte organismene på neste trofiske nivå.

Dette er grunnen til at det typisk er færre tertiære forbrukere enn sekundære forbrukere, og enda færre kvartære forbrukere. Jo lenger du beveger deg oppover i næringskjeden, jo mindre energi er tilgjengelig, og jo færre organismer klarer å overleve.